Viehhaltung in den USA unterscheidet sich im Vergleich zu Deutschland mitunter durch die schiere Größe. Stehen in Oberbayern ein paar Dutzend Kühe im Stall, mögen es im Norden oder im Osten unseres Landes einige Hundert sein. In den USA sind es mal eben 1000 Rindviecher in einem Betrieb und mehr, die tagtäglich fressen, verdauen und schlichtweg kacken müssen.
Das Problem ist offensichtlich
Die Tierhaltung ist die größte Einzelquelle für Methan in den Vereinigten Staaten, ein Treibhausgas, das Klimaexperten aufgrund seines hohen kurzfristigen Erwärmungspotenzials als „Superkiller“ bezeichnen. Das Gas wird von den Tieren freigesetzt, wenn sie rülpsen, und durch die Zersetzung von Gülle, wenn diese in große offenen Teiche gesammelt wird, eine gängige Praxis der Viehwirtschaft.
Aber diese Emissionen sind auch ein potenzieller Geldmacher. Methan aus tierischen Abfällen kann zu einem Produkt gereinigt werden, das praktisch nicht von fossilem Erdgas zu unterscheiden ist. Es wird als erneuerbares Erdgas (RNG) vermarktet und hat einen einzigartigen Gewinnvorteil:
Zusätzlich zu den Einnahmen aus dem Verkauf des Gases selbst können Energieunternehmen jetzt auch stattliche Umweltsubventionen für ihre Rolle bei der Abhaltung von Methan aus der Atmosphäre verdienen.
Farmer verkaufen ihren Misthaufen
Die Energiewirtschaft verwandelt Misthaufen in einen lukrativen „kohlenstoffnegativen Kraftstoff“, der alles von Lastwagen bis hin zu schweren Baumaschinen antreiben kann. Dazu wendet sie sich an Milchviehbetriebe, die eine zuverlässige und langfristige Versorgung mit dem Material bieten. Inzwischen haben Hunderte Farmer die Rechte an ihrem Dung an Energieerzeuger verkauft.
In den letzten Jahren gab es einen Anstieg der öffentlichen und privaten Investitionen in die Poop-to-Energy-Infrastruktur in den USA. Präsident Bidens Klimagesetz, das im vergangenen Sommer verabschiedet wurde, setzt zusätzliche private Milliarden frei um die weitere Entwicklung landesweit zu unterstützen.
Der Energiesektor beschreibt es als elegante Möglichkeit, die Emissionen von Vieh und Transport zu reduzieren. Kritiker befürchten jedoch, dass die aufstrebende Industrie mehr Probleme aufwerfen als lösen könnte, indem sie umweltschädliche Praktiken festschreibt.
Aemetis
Kalifornien, das Land mit der größten Milchviehwirtschaft in den USA, ist der Schauplatz für das Energieunternehmen Aemetis. Im Frühjahr 2020 unterzeichnete Aemetis einen Vertrag, der 20 Jahre lang Methan aus Gülle gewinnen und in RNG umwandeln würde. Ein Faulbehälter wurde installiert, um die Abfälle einer Farm in einem mit Beton ausgekleideten Becken zu sammeln und das freigesetzte Gas aufzufangen.
Aemetis wird das gewonnene Methan in seiner nahen Raffinerie zu erneuerbarem Erdgas verarbeiten und es dann in den Bundesstaat transportieren. Energiegiganten wie Shell, BP und Chevron haben in den letzten Jahren ähnliche Partnerschaften mit der Milchindustrie angekündigt.
Umweltschützer sehen die Subventionen kritisch
Beobachter des Biogasbooms befürchten jedoch, dass die Monetarisierung vermiedener Emissionen nach hinten losgehen könnte. Umwelt- und Tierschutzverbände wehren sich gegen Subventionen für die Industrie und stellen Fragen zu den Herausforderungen der Fermentertechnik. Zum einen können Fermenter auslaufen und tun dies auch. Sie mildern auch nur etwa die Hälfte des Methanproblems der Milchindustrie. Während Fermenter Emissionen aus Gülle auffangen, tun sie nichts, um das Problem der Emissionen von Kuhrülpsern zu lösen, die in Kalifornien ungefähr die gleiche Menge an Methanemissionen wie Gülle produzieren.
Aber der Kern ihrer Bedenken ist die Frage, ob erneuerbares Erdgas, das von Milchviehbetrieben erzeugt wird, wirklich CO2-negativ ist oder nicht. Die Antwort hängt davon ab, wie Sie die Geschichte seiner Herstellung erzählen.
Das Geschäftsmodell zur Geschichte
Im Rahmen der kalifornischen Richtlinien für saubere Kraftstoffe müssen Energieerzeuger den CO2-Fußabdruck von Transportkraftstoffen jedes Jahr reduzieren. Wo Kraftstoffe – wie Benzin und Diesel – die Zielvorgaben überschreiten, müssen die Hersteller Gutschriften kaufen, um ihre überschüssigen Emissionen auszugleichen. Hersteller, deren Kraftstoffe als extrem kohlenstoffarm gelten, können für jede Tonne Emissionen, die sie vermeiden helfen, wertvolle Gutschriften generieren und verkaufen.
Der größte Gewinner unter diesem System ist RNG von Milchviehbetrieben, die nicht nur die niedrigsten Werte für den CO2-Fußabdruck bei allen Kraftstoffarten erhalten, sondern auch einige der einzigen negativen.
Es wird davon ausgegangen, dass CO2-negative Kraftstoffe Treibhausgase aus der Atmosphäre entfernen. Anhand dieses schmeichelhaften Bewertungssystems können Energieerzeuger wie Aemetis für jede aus Kuhdung gewonnene Energieeinheit Gutschriften für vermiedenes Methan verdienen.
Je mehr sie produzieren, desto höher die Auszahlungen. Bei der Zuweisung eines CO2-Fußabdrucks für RNG-Treibstoff berücksichtigen die Regulierungsbehörden überhaupt keine der Emissionen, die mit der Gülleproduktion verbunden sind, wie z. B. den Transport und die Aufzucht von Tieren. Dies ist bei vielen anderen erneuerbaren Kraftstoffen nicht der Fall, deren zugeordneter CO2-Fußabdruck alle bei ihrer Herstellung freigesetzten Treibhausgase berücksichtigt.
Diese Diskrepanz beruht auf der Annahme, dass Gülle nicht absichtlich produziert wird; es ist ein unvermeidliches Nebenprodukt der Milchindustrie. Wenn also Energieunternehmen eingreifen, um Methan einzufangen und in Kraftstoff umzuwandeln, führt dieser Prozess, so die Überlegung, zu einer Nettoreduzierung der Emissionen.
Käse, Butter und Gülle
Aber nicht alle sehen das so. Einige Agrarökonomen weisen darauf hin, dass die bestehende Klimapolitik Gülle zu einer eigenen Einnahmequelle gemacht hat, ähnlich wie Käse oder Butter. Indem sie der Gülle ihren eigenen Wert verliehen haben, haben die Klimaregulierer sie von Abfall zu einer Ware gemacht.
Einige Klimaforscher befürchten, dass die Anreize für die Methanabscheidung so großzügig geworden sind, dass sie die Gülleproduktion langfristig erhöhen könnten. Auf die Spitze getrieben, könnten sich einige sorgenvolle Milchviehbetriebe in Fäkalienbetriebe verwandeln, die zufällig auch Milchprodukte produzieren.
Größere Herden, mehr Gülle für mehr Einnahmen
Eine Studie der California State University stellte fest, dass die Einnahmen aus der Methanabscheidung allein in einigen Fällen fast 40 % des Gesamtgewinns mittlerer und großer Milchviehbetriebe in Kalifornien ausmachen könnten. Wenn die Einnahmen aus der Methanabscheidung beginnen, die aus der Milchproduktion selbst in den Schatten zu stellen, warnte die Studie, könnte dies dazu führen, dass landwirtschaftliche Betriebe dazu angeregt werden, die Herdengröße zu erhöhen, um mehr Gülle zu produzieren.
Selbstzweifel bei den Behörden
Würden die kalifornischen Klimabehörden Gülle als absichtlich produziertes Material anerkennen, wie Mais, der für Ethanol angebaut wird, dann würde sein Kohlenstoffintensitätswert erheblich steigen, um alles widerzuspiegeln, von den Treibhausgasen, die bei der Futtermittelproduktion anfallen, bis hin zu den Emissionen, die durch Kuhrülpser freigesetzt werden.
Das California Air Resources, das die staatlichen Programme für saubere Kraftstoffe überwacht, verteidigte den Ansatz: Fermenter auf Farmland seien für einen erheblichen Teil der Reduzierung der Methanemissionen im Viehsektor verantwortlich. Nachweise gibt es keine.
Gleichzeitig hat die Agentur geäußert, dass ihre Subventionen übermäßig großzügig sein könnten. Im vergangenen November bat sie um Feedback zur Zukunft ihrer Politik für saubere Kraftstoffe, einschließlich der Möglichkeit, vermiedene Methangutschriften für RNG auf Milchbasis bis 2040 abzuschaffen.
Der Vorschlag löste lautstarken Aufschrei bei Vertretern der Energiebranche aus, die davor warnten, dass dies den Fortschritt des Sektors für mehr Klimaschutz zunichtemachen würde. Klimaschützer begrüßten einen solchen Ausstieg.
Mit Blick auf das Jahr 2023 sind einige politische Analysten skeptisch, dass die Agentur ihre eigenen Richtlinien für saubere Kraftstoffe grundlegend überarbeiten wird. Es gibt so viele Eigeninteressen und es stehen Milliarden von Dollar auf dem Spiel, wenn die Zahlen geändert werden.
Energieerzeuger im Goldrausch
Ungeachtet aller Kritik treiben die Energieerzeuger die Fermenterentwicklung weiter voran. Aemetis zum Beispiel ist gerade dabei, ein Biogas-Labyrinth in seiner Ecke im kalifornischen Central Valley zu bauen. Das Unternehmen plant, in den nächsten Jahren auf Dutzenden weiteren Milchviehbetrieben Fermenter zu bauen, die alle in Ketten miteinander verbunden und über eine private Pipeline mit dem Hauptsitz verbunden sind.
Aus dem Geschäftsbericht von Aemetis ist zu lesen
Aemetis besitzt und betreibt eine 65 Millionen Gallonen pro Jahr kohlenstoffarme Ethanol-Produktionsanlage in Keyes, Kalifornien. Zusätzlich zu Ethanol aus erneuerbaren Kraftstoffen produziert das Werk in Keyes nasses Destilliergetreide, Maisöl und kondensierte Destilliererlöslichkeiten, die Aemetis alle an lokale Molkereien und Feedlots als Tierfutter verkauft. Aemetis beliefert jährlich 80 lokale Molkereien und rund 100.000 Kühe mit über 400.000 Tonnen Tierfutter. Durch eine Partnerschaft mit Messer Gas liefert Aemetis zudem über 140.000 Tonnen verflüssigtes CO2 an die Getränke-, Lebensmittel- und Industriebranche.